De Amerikaanse fotograaf Jerry L. Thompson (geboren in Houston, Texas, in 1945) heeft in vijf decennia een grote maar vreemde portretgalerij van schijnbaar klassieke makelij bij elkaar gefotografeerd. Zelf zegt hij van zijn foto’s dat ze veeleer beschrijvend dan interactief zijn. Elk portret is een ontmoeting, hoe vluchtig ook, maar is vooral een uitnodiging. Als Thompson onderweg mensen aanspreekt, vraagt hij hen gewoon even te poseren, zonder enige verdere richtlijn. Dat doen ze en dan is het aan ons om te zien wat voor mensen zij zijn. Zijn eerste portretten maakte hij begin jaren 1970 op Coney Island: contactfoto’s in zwart-wit van de acteurs in de grootstad die de leden van elkaar bestrijdende gangs waren. Precies in die jaren was hij de voornaamste assistent van de grote Amerikaanse fotograaf Walker Evans. Hij was ook geboeid door het werk van August Sander. Daarna begon Thompson te werken met een grootformaatcamera (20 x 25 cm; 8 x 10 inch). Die werkwijze versterkt de fysieke aanwezigheid van de gefotografeerde. In een recente periode begon hij digitale kleurenfoto’s te maken, ook in Brooklyn, maar dit keer in de wijk Williamsburg. Het zijn foto’s van jongeren die anders willen zijn dan de anderen en die via hun lichaam op zoek gaan naar hun identiteit: kleren, kapsel, make-up, tatoeages, piercings, het maakt allemaal deel uit van wat ze met hun lichaam willen uitstralen. Hun lichaam is van hen. Hun huid is hun zelf. Hun outfit is de taal die ze spreken. Thompson fotografeert ze als kameleons en wandelende takken tegen de achtergrond van flarden van het stadsdeel waarvan hij zijn studio heeft gemaakt, en brengt minutieus in beeld hoe zij steeds weer vervellen in hun paradoxale verlangen om helemaal zichzelf te zijn en tegelijk ergens bij te horen.
Jerry L. Thompson heeft verschillende boeken over fotografie geschreven: The Last Years of Walker Evans (1997), Truth and Photography (2003) en Why Photography Matters (2013). Zijn werk werd onlangs tentoongesteld in de Photographische Sammlung/SK Stiftung Kultur in Keulen.
